Emile Zola (1840-1902), naît à Paris, fils d'un ingénieur italien. La mort prématurée de son père, en 1847, contraint la famille à mener une vie très modeste, à Aix-en-Provence, où le jeune Emile étudie, en compagnie notamment du peintre Cézanne, qui sera longtemps son ami. Il poursuit ses études au lycée Saint-Louis à Paris, mais échoue au baccalauréat. De 1862 à 1866, il dirige le service de publicité de la Librairie Hachette, où il côtoie de nombreuses personnalités littéraires. Peu à peu, il se consacre au journalisme, qui occupera toujours dans son activité une place essentielle, prenant parfois l'aspect de véritables "campagnes de presse" : critiques littéraires, dramatiques, artistiques, mais aussi chroniques d'actualité. Il participe notamment de façon active à la lutte contre le second Empire finissant, dénonçant aux côtés des républicains les sources illégales du pouvoir impérial.

    En 1870, Zola se marie, et se fixe un programme de travail qui doit lui assurer une relative aisance : c'est le projet des Rougon-Macquart, conçu dès 1868, et dont les vingt titres paraîtront régulièrement (un par an), de 1871 à 1893. Soucieux d'indépendance financière, Zola assure la "rentabilité" de son œuvre (ce que Balzac n'avait pu faire) en associant successivement la publication en feuilleton et la publication en volume, et en tirant habilement parti des "scandales" qui accueillent certains de ses ouvrages.

    Mais sa vie personnelle va être bouleversée par deux événements : la rencontre, en 1888, avec Jeanne Rozerot, qui sera sa maîtresse, et dont il aura deux enfants ; l'affaire Dreyfus ensuite, qui l'oblige à quitter la France momentanément, et qui surtout lui attire des ennemis acharnés. Haï, calomnié (en partie pour ses origines étrangères), il meurt en 1902 dans des conditions suspectes (une asphyxie qui pourrait ne pas être accidentelle).

Bibliographie

Emile Zola par Guy de Maupassant