Le vendredi 28 octobre 1938, le mistral, qui souffle depuis
la veille, redouble de violence. Les commerces et les bars ont rentrés leurs
auvents et leurs stores. Aux Nouvelles Galeries, les employés ont pris les mêmes
précautions. À midi, pendant la pause du déjeuner, plus de 1100 personnes se
trouvent à l'intérieur. Un quart d'heure plus tard, de la fumée s'élève au rayon
des tissus, une vendeuse donne l'alerte. En rien de temps, les flammes se
propagent transformant bientôt le magasin en brasier. Les gens s'affolent,
hurlent, cherchent à sortir de ce piège de feu. Au rez-de-chaussée, c'est la
panique. Dans les étages, des femmes, affolées, se précipitent aux fenêtres,
prêtes à se jeter dans le vide. Des gens s'évanouissent d'autres, se
transforment en torches vivantes.
Les secours tardent à arriver, et les badauds, malgré les
efforts de la police, s'agglutinent sur la chaussée pour ne rien perdre du
spectacle. Soudain, les vitres explosent sous l'effet de la chaleur et des
langues de flammes, traversant la Canebière, viennent lécher la façade du Grand
Hôtel Noailles, d'où l'on évacue les délégués du Parti radical. Édouard Daladier
et les ministres sont hébergés à la préfecture des Bouches-du-Rhône.
Les autres clients de l'hôtel sont accueillis sur les
paquebots Patria et D'Artagnan mis à disposition par les Messageries maritimes.
Une épaisse fumée se répand sur la ville. L'incendie se
propage aux maisons voisines, sous l'effet du vent. Daladier, hors de lui,
s'écrie devant un journaliste de Marseille-Matin: "Qui commande ici? Il n 'y a
donc pas un homme pour diriger? C'est lamentable!" De son côté, Édouard Herriot
appelle en renfort les pompiers de Lyon. Indéniable, l'incurie de Marseille
saute aux yeux de tous. Les pompiers, mal équipés, sont gênés par 10 000
spectateurs qui encombrent la place. Ils disposent de trop peu de lances, et
l'eau manque de pression pour atteindre les étages. Les échelles sont trop
courtes. Les prises de tuyaux ne s'ajustent pas aux prises d' incendie. Les
hommes du 14 1 e RIA, du 8e tirailleurs sénégalais, des gardes mobiles et des
marins mettent en place un cordon de sécurité pour contenir la foule. On déroule
sur la Canebière d'énormes manches à eau qui puisent l'eau dans le Vieux-Port
pour la projeter sur les toitures. Les sauveteurs reçoivent le renfort des
pompiers de Toulon, Berre, Arles, Miramas, Martigues, Tarascon et arrivant à
minuit par train spécial, de ceux de Lyon. Toute la nuit la lutte contre le feu
se poursuit. Au soir du 28 octobre, un premier bilan fait état de 4 morts et 18
blessés. Mais le bilan définitif sera beaucoup plus lourd : 73 victimes, des
dizaines de blessés et des dégâts matériels considérables. Quelles sont les
causes? L'hypothèse d'un mégot jeté par un ouvrier travaillant sur le chantier a
été avancée. Le feu aurait couvé puis éclaté lorsque les employés auraient
ouvert et les portes du rez-de-chaussée, entraînant un violent appel d'air,
aggravé par l'ouverture des fenêtres dans les étages et la folie du mistral.
Le 20 mars 1939, Henri Tasso est destitué. Le gouvernement
décide de réorganiser le service des pompiers de Marseille. Ainsi sera créé le
bataillon des marins-pompiers de Marseille, seul point positif de cette triste
affaire.
Le vendredi 28 octobre 1938, le mistral, qui souffle depuis
la veille, redouble de violence. Les commerces et les bars ont rentrés leurs
auvents et leurs stores. Aux Nouvelles Galeries, les employés ont pris les mêmes
précautions. À midi, pendant la pause du déjeuner, plus de 1100 personnes se
trouvent à l'intérieur. Un quart d'heure plus tard, de la fumée s'élève au rayon
des tissus, une vendeuse donne l'alerte. En rien de temps, les flammes se
propagent transformant bientôt le magasin en brasier. Les gens s'affolent,
hurlent, cherchent à sortir de ce piège de feu. Au rez-de-chaussée, c'est la
panique. Dans les étages, des femmes, affolées, se précipitent aux fenêtres,
prêtes à se jeter dans le vide. Des gens s'évanouissent d'autres, se
transforment en torches vivantes.